Reflection of 2016 and Outlook for 2017

Former Japanese Ambassador to Ukraine/Cuba, Prof. at National Defense Academy Mutsuo Mabuchi's insightful review of 2016 and outlook for 2017.

 - In the historical global battle between globalism vs. nationalism, Trump presidency and Brexit mean the victory of nationalism in USA and UK.

 - Nonetheless, some people are still scoffing at this result, whether in USA, UK or even Japan. It will be tragic in 2017 if these people do not reflect the significance of events that have happened this year.

 - In peaceful Japan, we don't recognize or want to believe, but some groups are forcing the world to be at the crossroads of facing a major war. Such tension could become even worse in 2017. That is, anti-Trump backlash could escalate.

 - From a common sense perspective, there is a high risk of terrorism during the Christmas. Turkey is the next Syria. In several books I published this year, I clearly stated that American neocon raised IS. If one thinks just IS terrors, s/he never understands what is happening in the Middle East.

 - What is required to Japanese diplomacy next year is diplomatic power that is able to respond to the new world order/paradigm. Unfortunately, traditional MOFA mindset is unable to do so on issues like the Northern Territories or Japan-U.S. alliance. Old ideas are no longer useful. 

 - It is important to become at least mentally independent. The Japanese public are already aware of that. It is politicians and bureaucrats that are not. Sadly, they are behind by one round or two the world trend.

 - How so? Because of the spell "political correctness." To put it another way on this year's events (Trump presidency or Brexit), the delusion of political correctness has been revealed. Why "political" correctness, not just correctness? Political correctness is to limit free speech, or prefer minorities over a majority -- that is against democracy. [Note: in my view, while that is true, it is also important to take minorities' view seriously because historically they have initiated social progress.]

 - In Japan or elsewhere, intellectuals or the press still try not to admit that, looking down on and preaching the public. Their delusion will be further revealed next year.

Long staycacation

From tomorrow I’ll take a long “staycation” of eighteen days…!!

I have no plan but just have to start sorting out the dilapidated hut in the garden that needs to be demolished by summer.

Since August I had been quite busy, but finally have some time to take it easy.

Photogenic

I hate the picture of me in the passport. It looks very old. A previous one was too young – it was taken when I was eighteen, but people said I looked eight.

Years later, a senior colleague told me I was photogenic, referring to a group photo we took at a dinner gathering. I secretly asked another colleague if he meant I was ugly in person, but she kindly emphasized that I looked great in the picture, that’s it.

Earlier this month, I received a press interview. When the article came out, I was frankly shocked by the picture with it. “Oh, no…!!! There should be better ones,” I had to tell myself and a coworker. She agreed with me, but another one said “That’s not bad.”

Anyway, it’s true that the picture captured a moment of reality. Now I strive to be photogenic.

Benefits of being single

[This is a translation of the second post on December 18, upon request from a friend of mine.]

Pictures of jubilant weddings and children uploaded on Facebook make me uneasy and wonder if I am all right being single with increasing white hair and fat without enough exercise these days.

That said, everything has pros and cons. It might be one way of spending the holiday season to dare to list and reflect on positive sides of single life even if it might sound like sour grapes. It would be at least more productive than rambling on and emphasizing negative sides.

First of all, especially in still conservative Japan,  women's status in the family is not high. The Japanese civil law requires either spouse to change the person’s family name, resulting in a majority of women abandoning theirs. Furthermore, they change their lifestyle according to their husband’s work and its location. Consequently, many quit their job and bear house chore responsibilities. If one likes laundry or cleaning, that would be fine. But for me, ideally that should be minimal as far as I can live in a clean house and eat balanced food.

In developed countries including USA, there is an idea that “having it all” – marriage, children and work – is winning, or a symbol of happiness. Is that true? I recently spoke with a female who has been exhausted by house renovation, chores and childcare and changed her job to part-time. When I introduced a summary of a book on politics that I read recently, she said “I don’t have any time to read such books.”

I am not a superwoman. Rather, I like to take it easy and tend to get tired soon, so cannot do multiple things simultaneously. Only after I choose to be single can I have leeway to read books on international affairs or politics that are not directly related to my work, which deepens my insights on it.

Being single without a boyfriend means I don’t have to worry about if he is cheating. My observation is that the more attractive and capable men are, the more they tend to like women, and they’re logical in their statements and alleged actions. It is impossible to monitor what they’re actually doing and where they are.

Rather than being preoccupied with such a thought, it is far more productive to use energy in catching a central figure and thoroughly reading every document to understand one’s new work completely. That helps to protect one’s professional position.

Loneliness was the only bottleneck, but even that has been almost gone for the past half a year by enjoying talking with favorite teachers for 30 minutes every day in an online English program. Friends or lovers are not always able to make themselves available in your convenient time, and that would be a selfish wish. By paying the fee and participating in such a program, the teacher I have an appointment with keeps his or her promise and even kindly teaches me new vocabulary.

About concerns about retirement, I can save money for myself instead of pouring it into child education and use it for the worst case scenario of hospitalization or entering a nursing home.

If commuting is too hard, I can rent an apartment within a walking distance from my workplace. Compared with one for family, a flat for a single person is not that expensive.

Come to think of it, what people say is “hard, hard” is gone once one chooses single life.

独身のメリット

　フェイスブックにアップされた幸せいっぱいの結婚式や子供の写真を見ると、独身で白髪が増え、運動をさぼり脂肪のついてきた自分はこれでいいのかとあせる。

　だが全ての物事にはよい面と悪い面があり、負け惜しみを覚悟で独身のよい面をあえて数え上げ、熟考していくのも、年末年始の一つの過ごし方かもしれない。少なくともネガティブな面をグダグダと自ら強調するよりは生産的であろう。

　まずは、いまだ保守的な日本では特に、家庭における女性の地位は高くない。法的にどちらかが苗字の変更を迫られ、大多数の女性が自分の苗字を捨てる。そして夫の仕事、勤務地に合わせて生活の仕方を変える。結果として仕事を辞め、家事などの雑用の負担を負う。洗濯や掃除が好きであればよいが、私にとっては部屋がきれいでバランスの取れた食事が取れる限り、そうした作業は最小限が好ましい。

　結婚、子供、仕事の全てを"Have it all"することが勝ち組だとか、幸せの象徴といった考え方が米国などほかの先進国にもあるが、果たして本当だろうか？　家のリノベーション、家事、子供の世話に息絶え絶えになり、仕事をパートタイムに変えた女性と最近話した。私が最近読んだ政治関係の本の要約を紹介すると、「そんな読書の時間はとてもない」と言う。

　自分はスーパーウーマンでなく、どちらかと言えばダラダラするのが好きで疲れやすいので、多くのことを同時にはできない。独身を選ぶことによって初めて、仕事と直接関係のない国際情勢や政治の本を週末に読む余裕が生まれ、その結果、仕事への考察力も深まる。

　独身でしかもボーイフレンドもいないとなれば、彼が浮気していないか心配する必要もない。私の観察からいえば、魅力的で仕事ができる有能な男性ほど女好きで、自分の発言や行動のつじつまを合わせる論理性も持ち合わせているので、どこで何をしているのかモニターするのは至難の技である。

　そんなことに拘泥するくらいなら、新しい仕事の内容を熟知すべく、中心人物をつかまえて話を聞くとか、関連の書類をすべて熟読することにエネルギーを費やしたほうが、よほど生産的であり、職業上の地位を守ることにつながる。

　寂しさが唯一のネックであったが、この半年ほどやっているオンライン英会話で毎日30分、好きな先生と会話を楽しむことによって、これもほぼ解消した。いくら友達や恋人でも、自分の都合のよい時間をいつも空けてくれるわけではなく、そうした希望はわがままでもあるが、お金を払ってこうしたプログラムに入れば、予約した先生は約束を守り、新しいボキャブラリーまでていねいに教えてくれる。

　老後をどうするとか、そうした心配も、莫大な教育費の代わりに自分のために貯金しておけば、万が一の時の入院費用や老人ホーム入居費用にも充てられる。

　通勤がきついなら、職場まで徒歩圏内にマンションを借りればよい。家族向けと違い独身用なら費用も相応で済む。

　こう考えてみると、「大変だ、大変だ」と一般的に言われていることの大半は、独身生活を選べば解放されることに気づく。

久しぶりのアメリカの印象

　私は1999～2001年まで米国に留学し、その後10年以上東京で米系の組織に勤めている。この間１年間ロンドンにも住み、ハワイに休暇で二度ほど訪れ、最近半年は頻繁にアジア諸国に出張した。

　だがアメリカ大陸に足を踏み入れたのは、７年ぶりだった。その印象としては。。。

　レセプション、長い列に並ぶときなど、周囲にいる人々が自然と話し出して盛り上がる。こういう時、つい知り合いとしか話さない傾向にある日本人の集まりと比較して、いい意味でアメリカらしいと思う。

　明るい人が多い。なにか素晴らしいことを話すときの感情移入、テンションのレベルが格段にほかの国・地域の人々（日本、ヨーロッパなど）よりも高い。

　どうしてこうなのかと自分なりに考えてみた。勝手なこじつけかもしれないが、アメリカは若い国なので、例えば欧州や京都のように圧倒されるような目に見えてわかりやすい、建物自体が語りかけてくる歴史遺産がほとんどない。先進国なので設備の整ったクリーンな施設が多いが、そういった意味でどことなく周囲の環境に物足りなさが残る。

　このため、人間が自らエネルギーを発して盛り上がらない限り、平板なつまらない環境だけが強調されてしまう。

　動物を扱うドキュメンタリーの写真や映像の選び方にも、日米で違いが表れる。国立公園に棲む動物のテレビ番組を帰りの飛行機で見たが、山猫の表情一つとっても、日本では「かわいらしさ」がほとんど唯一の判断基準なのに対して、 米国の番組ではその動物が何を考えているかがにじみ出てくるような写真が多い。

　興味深いことに、ワシントンＤＣにはイギリス人以上にシェークスピアを熱心に研究したアメリカ人のつくった、世界最大のシェークスピアライブラリーがある。米国には研究対象となる歴史遺産が限られていることを物語る例といえよう。結果として現在生きている者の行動が重要視され、意志の強さ、その裏返しとして時折の自己中心性、個人の好みの選択肢の多さ、多様性となって表れる。

　それに対して、古い国は歴史を紐解くだけで面白い事実や時代を超えた真実が見つかり、着物やお茶、短歌、和食、ワイン、クリケット、スヌーカーなどに耽溺していればよい。それは受け身な作業であり、シリコンバレーの起業家がフェイスブックやアイフォンを考案するといった、今に生きる人間が自ら何か根本的に新しいものを造り出していくこととは異なる。

出張でわかったこと

・ボーイング７８７はどうやら大丈夫らしい。機内も新しく、エコノミークラスでもウオッシュレットのトイレがありびっくり。機内の湿度を高く調節しているとか。言われてみれば、ドライアイの私も目薬を差すに済んだ。

・成田空港の外貨両替はセキュリティーチェック後のほうがはるかにお得。USドルなら５円も違ってちょっと悔しい。

・アメリカ便では乗り継ぎがあっても最初の着陸地で入国審査を行い、荷物を引き上げてまたチェックインしなければならない。結果、ドアツードアでほぼ１日の旅程となる。長時間フライトでも直行便に乗れれば、それがベスト。

・出国前には緑茶のペットボトルは捨てずに固くフタを閉めてスーツケースに入れ、ついでにカップ麺やお菓子もしのばせておけば、到着地で買い出しする必要もなく、すぐに休める。

・普段と違う枕、全ての行程を安全に間違いなく行う緊張感、和食や緑茶の不足などで予想以上に疲れる。帰国後は代休を取るなりして２日はあらかじめ休暇を確保すべき。中年はそうでもしないと風邪を引いて体調を崩し、かえって周囲に迷惑をかける。

最近思うこと

・継続は力なり。同じ組織に10年以上勤めるとそれなりに影響力を持てるようになる。

・仕事にとって最も重要なのは人脈。長く勤めて信用力を培うのが、その基盤となる。

・男性は体育会系のつながりで登っていく人も結構いるが、女性は辞めてしまう人が多いので、そうしたつながりはどこかで途切れる。結果、ＣＶに書かれたわかりやすい高学歴、資格、職歴が男性以上にかなり重要。

・40代後半～50代前半で人生の勝負の決着がつき、経済力となって表れる。

・アメリカ人は自己抑制の効かない酒の飲み方をしない。日本人の酒の酔い方に驚く。

・「年を取ったから物覚えが悪い」というのは言い訳に過ぎない。多くの場合、長年蓄積したアルコールに脳がやられているだけ。それを証拠に、下戸の人ほどシャキッとしていて正確に物事を覚えている。飲まないで済むなら、若いうちから酒は飲まないほうがよい。

・タバコは論外。ちなみにトランプ氏はドラッグ、酒、タバコをこれまでの人生でまったくやったことがないという。だから、70歳にしてあれほどのパワーがあるのかと思ったりする。

・全ての物事にはよい面と悪い面がある。独身のよい面は自由。どこに住もうが、自分の給料を何に使おうが、どんな仕事をしようが、全て自分の自由意志で決められる。

・有能な男性ほど人を助けるのが大好き。女性のほうが優秀なカップルは結局破綻する。男を手玉に取るのが得意でないキャリア女性は、仕事を極めて生きるのも一法。それによってセレブが出入りする会合に呼ばれるようになったり、結果として特別な私生活も楽しめるようになる。日本では中途半端な「兼業主婦」に雑用が集中し、最も分が悪い。

Learning foreign languages: endless task

Every time I read a long article in the New York Times or a book for adults, there are at least one or two words I need to check in a dictionary. I feel studying English is an endless task.

As a speaker of English as a second language, I have studied it a lot. I did my first Master’s in Journalism in the U.S. as a Fulbright Scholar, and second Master’s in Environmental Policy and Regulation in the UK.

I got TOEFL and GRE scores needed for admission and the perfect score of the Test of Written English (TWE) which used to be part of TOEFL. My TOEIC score was 980/990; the listening part was perfect, but the reading part had one mistake that I remember making carelessly. TOEIC was so uninteresting that I prepared only for a few days. Given that, I think I did well and don’t want to take it again because it is so unexciting.

I use English in day-to-day work. Whether it is email, reading and writing reports or meetings, all business is conducted in English. My boss is an expert in our field with a Ph.D. and an MBA, and speaks fairly fast.

My first language is Japanese. Since I was a student, English has been my most favorite subject. Even today after coming home I study English every day on general issues. I’ve listened to almost all major speeches on the U.S. presidential election and subsequent developments.

I take an English lesson for half an hour by English native speaker teacher in an online training program each day, discussing many topics. I ask nuances of new words I encountered during the day. A good teacher tells me much more than what’s written in a dictionary. He encourages me to make a sentence by using the new words. That’s really a good exercise.

The other day, the word was “epitomize” – if you epitomize something, you’re a perfect example of that thing. I said “Japan epitomizes good customer service.”

He said “well done!” Just like that, I enjoy learning English, but this is never going to be perfect and will continue forever.